Извне

Случайный поворот с главной трассы, и вот вы уже въезжаете в тихий, казалось бы, ничем не примечательный городок, затерянный в глубине бескрайнего американского леса. С первого взгляда он кажется просто еще одним сонным поселением, мимо которого обычно проезжают, не останавливаясь. Однако те, кто замедлил ход или решил заправить машину, вскоре понимают, что совершили роковую ошибку. Дороги, ведущие обратно к цивилизации, внезапно теряются в чаще, петляют и возвращаются к тем же самым домам и той же самой заправке. Любая попытка покинуть город заканчивается провалом – путник, уверенный, что едет прочь, через несколько минут видит перед собой знакомые улицы. Город становится ловушкой, невидимой клеткой, границы которой невозможно ни обнаружить, ни пересечь. Постепенно новоприбывшие, а их число медленно, но неумолимо растет, вынуждены смириться со своей участью. Они начинают налаживать подобие нормальной жизни среди таких же несчастных: распределяют заброшенные дома, пытаются организовать снабжение из скудных местных магазинов, создают нечто вроде общины, объединенной одной общей, навязчивой идеей – найти ключ к побегу. Дни проходят в тщетных поисках слабого места в незримом барьере, в изучении старых карт и городских архивов, в надежде обнаружить хоть какую-то логику в этом географическом кошмаре. Но с заходом солнца вся дневная суета, все попытки сохранить рассудок и рутину обращаются в прах. Как только последний луч света гаснет за горизонтом, из непроглядной чащи леса, окружающего город плотным кольцом, доносятся первые звуки. Это не крики обычных ночных животных. Это шепот, скрежет, тяжелые, нечеловеческие шаги. Ночные обитатели леса просыпаются и приходят в гости. Кто они – призраки прошлого, порождения самого леса, древние духи или нечто совершенно иное – никто не знает наверняка. Известно лишь, что они есть, и что они голодны. Их силуэты мелькают в окнах домов на окраинах, тени невероятных размеров ложатся на стены, а тишину разрывают душераздирающие вопли тех, кто не успел вовремя запереть дверь или оказался слишком далеко от убежища. Ночь превращается в изматывающую борьбу за выживание, где главное правило – не привлекать внимания, не шуметь, не светить. Жители города, затаив дыхание, сидят по своим укрытиям, прислушиваясь к каждому шороху снаружи, молясь, чтобы утро наступило скорее. Этот бесконечный цикл – дня, полного безнадежных поисков выхода, и ночи, наполненной чистым ужасом, – становится новой, кошмарной реальностью для каждого, кто попал в этот город. Лес не просто окружает это место; он наблюдает, он ждет, и с наступлением темноты он заявляет свои права на всех, кто осмелился нарушить его покой, навсегда оставляя их в своей холодной, беспощадной пасти.